“外包”一词，英文名为outsourcing，直译意思为“外部寻源”，是指在组织外部寻找资源来完成组织内部工作。“外包”最初是应用于信息系统技术行业，后来发展扩大到生产、销售、研发、物流、人力资源等行业，这样“外包”一词逐渐独立出来成为专业术语。
“把不懂的业务全部包出去，我们只做我们熟悉的。”这是上世纪八九十年代风靡一时的管理思潮。管理大师彼得•德鲁克显然先知先觉地注意到了这种趋势，他曾指出“在10-15年之内，任何企业中仅做后台支持而不创造营业额的工作都应该外包出去，任何不提供向高级发展的机会和活动、业务也应该采用外包形式”。于是，人力资源外包公司首先迅速在海外蔓延。后来随着经济的发展，人力资源外包的概念以及人力资源外包服务逐渐被我国的企业接受并认可。
然而，人力资源外包在我国的发展并不是一蹴而就的。人力资源外包经历了从萌芽期到主导期，从不成熟到逐步完善的阶段。
1979年，作为中国人力资源外包行业的第一家企业——FESCO在北京成立，标志着人力资源外包服务正式在我国作为一个行业出现。在随后整个的80年代，人力资源外包在中国以类似人力资源派遣的“提供中方雇员”方式为中国人力资源外包行业积累着宝贵的经验，为后来人力资源外包行业的起步和发展奠定了人才基础。
到了90年代，人力资源外包行业进入起步期。这一时期，“提供中方雇员”继续发展；同时随着改革开放的步伐，民营企业和外资企业相继出现，人才也开始小范围流动，各地人才交流中心和职业介绍中心开始为民营企业和外资企业提供基于人事档案的用工手续的服务，人事事务外包终于揭开了它的面纱。此外，由于外资企业进入和先进西方人力资源管理理念的引进，我国部分企业从人事管理概念转入人力资源管理的概念，特别是一些发展快速的高科技企业，投入了大量资金和精力打造自己的人力资源管理体系。在这个过程中涌现了一批人力资源管理实践专家，这些人利用自己的专业知识和实践经验纷纷成立人力资源管理顾问公司，开始推动中国人力资源管理职能外包市场形成。
进入21世纪后，中国人力资源外包行业进入发展期，人力资源管理职能外包先行一步，不但向规范化、专业性发展，还出现了市场细分，人事事务外包由于众多跨国企业在华业务的发展、分支机构和人数的增多，纷纷开始由其在华总部牵头，将其人事事务统一外包出去。此后，规范化、专业性、市场细分的商开始遍地开花。
据国际权威调研机构IDC预计，从2020年开始，人力资源外包服务市场将趋向成熟，竞争将会走稳。届时，中国的人口红利将不复存在，企业如何提升招人、用人、留人的绩效，将成为决定未来生存与发展的核心竞争力。在这样的情况下，专家们预测，中国人力资源外包必将大有可为。
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